Padre Doroteo Forte nel suo studio “Itinerari francescani”, intenzionalmente circosritto alla presenza dei frati minori nella terra di Bari, attraverso sette secoli della loro storia, nella parte dedicata al convento di Castellana offre un grazioso cappelletto, che mi piace offrire ai nostri lettori:

“Famosa ormai per le sue grotte fantastiche Castellana è la città più bianca della Terra di Bari. Il nitore delle sue case, la cortesia della sua gente richiamano quel fiore di medioevale leggenda che spiegherebbe il nome «Castellana» dalla moglie del castellano di Bari, che, sfuggita ai saraceni predoni, si sarebbe rifugiata nel retroterra su una collina boscosa, ove incominciò a sorgere il Vico di Castellana.

La città, per vari secoli, fece parte della Contea di Conversano, soggetta «in temporalibus» ai Conti, «in spiritualibus» alla mitrata badessa del monastero S.Benedetto di Conversano che godette giurisdizione quasi episcopale, servendosi di un Vicario Generale, sino all’anno 1810.

Fuori della città di Castellana, su un colle ameno, tra il verde degli alberi, spicca l’aereo convento francescano. Non antico, neanche contemporaneo, ma due secoli e mezzo di storia non glieli toglie nessuno. Alla chiesa, intimamente legata al convento, spetta un diritto di priorità, anche se pur conservando la stessa denominazione, non fu sempre lo stesso edificio. Nell’albero genealogico l’un edificio soppiantò l’altro: prima dell’anno 1582 vi era sul posto «una chiesa diruta» di cui si fa parola sin dal 1303 in un testamento di certo Leone d’Epifania.

Su questi ruderi, nel 1582, il conte di Conversano Adriano Acquaviva d’Aragona fece edificare un’altra chiesa che durò un buon secolo”.
Lasciamo a questo punto la parola a fra Casimiro che ci descrive come il popolo castellanese risponde al grandioso miracolo della liberazione della peste del 1690: “Allora - continua fra Casimiro - il Popolo di Castellana, in ricognizione del benefizio ricevuto dalla Vergine, e per eseguire quanto era stato imposto a quel Sacerdote, disegnò riedificare ed ampliare la Chiesa di S.Maria della Vetrana. Per notare le limosine che si raccoglievano,  si fe’ un libro, e vi fu posta l’iscrizione Passaporto contro la Peste. Tutti i cittadini vollero concorrere alla spesa a misura delle loro facoltà,  e si fecero scrivere in esso. Anche gli Esteri esibivano limosine per essere scritti in quel Libro, e fu notabile che tutti li Forestieri notati in esso, dopo essere stato aperto il commercio, vennero di persona a ringraziare la Vergine, senzaché alcuno ne fosse pericolato”.

Le offerte superarono ogni previsione, tanto che si iniziarono subito i lavori che durarono soltanto un anno e vi presero parte I cittadini stessi di Castellana. Fra Casimiro annota ancora un fatto singolare: l’olio della lampada che servì a debellare la peste nelle persone fu usato ancora per ungere gli animali che di continuo venivano portati alla chiesa per ricevere la benedizione della Madonna con l’unzione dell’olio della lampada. E se ne vedono continui miracoli “come presentemente ne sono testimoni anche i nostri religiosi, li quali ebbero questa Fondazione nel modo che segue”.

Infatti, alcuni anni dopo si sentì la necessità di affidare la bellissima chiesa a dei Religiosi. La Contessa Dorotea Acquaviva d’Aragona dei Duchi d’Atri, sposa di Giulio Antonio III, per ringraziamento alla Vergine per averle salvato il bambino Giulio Antonio IV, disegnò di fondare un Convento annesso alla stessa chiesa. Essendo divotissima, oltre che della Vergine, anche di San Pietro d’Alcantara e di San Pasquale Baylon, volle che fosse affidata chiesa e convento ai frati Alcantarini. La Contessa Dorotea Acquaviva stava ancora progettando la maniera di sollecitare le Autorità per questi suoi desideri, quando “giunse il Sindaco di quella Terra che le rappresentò in nome dell’Università che fin dall’anno 1690, in tempo di contagio, tutto il popolo aveva desiderato avere un convento degli Scalzi. La pregava di interporsi per avere questa grazia. La Contessa in vedere che ai suoi voti s’accoppiavano I desideri dell’Università, ne scrisse al Padre Provinciale, conforme già si è detto, e n’ottenne il consenso del Definitorio”. La richiesta fu perfezionata presso la Sagra Congregazione. Lo stesso Don Michel Angiolo Massari, Vicario Generale di Castellana diede favorevole approvazione alla costruzione del convento. Riporto alcuni dati della Scheda di Notar Francesco Paolo Longo (anno 1714). conservata nell’Archivio di Stato di Bari Nel giorno 8 di aprile 1714, comparsi davanti a noi il M.R.P.Gregorio di san Giuseppe, dell’ordine di S.Pietro d’Alcantara, e il R. Padre Gioacchino di Santa Maria, Presidente, e il magnifico Dottore Giovanni Fanelli Sindaco e con lui il magnifico Dottore utriusque iuris Vito Antonio Mastromattei, e con loro si parlò in lingua volgare, per la chiarezza dell’esposizione dei fatti, come l’anni passati fu risoluto in pubblico parlamento che si dovesse fundare un monistero dell’ordine dei padri di S.Pietro d’Alcantara nella chiesa di S.Maria della Vetrana fuor le mura di questa Terra acciò con maggior decoro fusse servita detta Beatissima Vergine ed acciò detti Reverendi Padri assistessero ai moribondi, a sentire la confessione dei fedeli, ad esercitare altre opere pie ed atti di carità che sono proprii di detti Reverendi Padri Alcantarini, e che per tale effetto se ne desse supplica in Sagra Congregatione per ottenere la licenza per la fondazione di detto nuovo monistero, e che per la pietanza e vitto se l’assignasse docati settantadue l’anno principiando a pagarsi dal primo del presente mese di aprile, da pigliarsi dall’effetto di detta Magnifica Università, ed impetrarsi il Regio Assenso, conforme il tutto da conclusione appare (come dissero); ed essendosi havuto discorso in detta Sagra Congregatione, già per la Iddio gratia si è ottenuta la licenza per detta fundatione, in virtù della quale stante il consenso dell’Eccellentissimo Signore Conte di Conversano, già detti Reverendi Padri hanno preso il possesso in detta chiesa e volendo sopra di ciò stipulare le dovute cautele debbiano essi Magnifici Sindaco e Dr. Mastromattei riservarsi in beneficio didetta Magnifica Università la foggia dell’acqua sistente, fuor la chiesa di detta Beatissima Vergine per beneficio del pubblico, in forma solenne giurarono alla presenza di Donato Antonio Mastromatteo Regio Iudice ad contractus, me Francisco Paolo Longo de Castellana cive, publico, et Rev. D. Ioanne Francisco Taccone, Andrea Masi et magistro Nicolao Guglielmo testibus dictae Terrae litteratis et ad haec omnia specialiter vocatis.

Per la storia si deve annotare una certa opposizione da parte dei Frati Francescani Regolari presenti nel convento di Turi, perché la nuova presenza a Castellana avrebbe potuto sottrarre parte delle elemosine nel territorio. La controversia fu risolta con l’intervento del cardinale Fr. Tommaso Maria Ferrari, domenicano, che, dopo alcuni mesi di controversie, con un decreto del 15 settembre 1713, dava la possibilità ai frati Alcantarini di cercar elemosine nel territorio, ma non oltre le quattro miglia da Castellana, e nemmeno nei luoghi ove c’erano già altri conventi di frati Cappuccini o di frati Riformati. Il nuovo Definitorio del frati Alcantarini non nascose alla Contessa il dispiacere per questa soluzione, che non avrebbe permesso vita facile alla nuova Comunità. La Contessa promise l’intervento di suo fratello il cardinale Francesco Acquaviva di Aragona per far abolire questo decreto. Così il Definitorio diede facoltà al Commissario dei conventi della Terra d’Otranto, Padre Gregorio di San Giuseppe, di prendere possesso del luogo in nome della Provincia nel giorno stabilito: 14 marzo 1714.

Ma una grande sciagura funestò la casa Acquaviva: la stessa Contessa, vittima di un incidente, moriva il 9 febbraio. Il suo figlio Conte Giulio Antonio, dodicesimo conte di Conversano, nonostante il grande dolore per la perdita di una madre così affettuosa, proprio per onorare la sua memoria, mantenne i suoi impegni, coadiuvato dalla giovane moglie Contessa D. Maria Spinelli, che mostrava non minore zelo della Suocera.

Costruzione e consegna del Convento

Processionalmente si incamminarono dalla Chiesa Madre di Castellana i frati Alcantarini della nuova comunità, accompagnati dai frati Minimi di San Francesco di Paola, dai Frati Conventuali del convento SS. Annunziata e da tutto il Capitolo.

Sul sagrato della chiesa attendevano il Vicario Generale D. Michel Angiolo Massari, il Conte Anton Giulio con la Contessa Maria, il Sindaco Giovanni Fanelli con altre Autorità e un immenso popolo. Fu benedetta una Croce che poi venne piantata, in ricordo, nel luogo prescelto per la costruzione del convento.

Ne prese ufficialmente possesso, in nome della Provincia dei Frati Minori “Alcantarini”, Francescani della Riforma operata da S.Pietro d’Alcantara, il Padre Gregorio di San Giuseppe, affidando l’ufficio di Presidente al Padre Gioacchino di Santa Maria. L’Università promise di contribuire alla fabbrica con cento ducati annui.

L’Icona sull’altare

Nel frattempo i Frati non avevano altra possibilità di alloggio che due vani cui si accedeva dal presbiterio, a fianco dell’altare maggiore, dai quali si accedeva a due altre stanzette soprastanti tramite scale ricavate entro le larghe mura della chiesa, ora non più agibili, perché nel 1967 proprio in quelle mura furono ricavate due ingressi: per la sagrestia e per la cappellina.

In questo tempo l’immagine della Madonna era ancora nel mezzo della Chiesa sul muricciolo della primitiva chiesetta del secolo XIV. Il P. Gioacchino volle che fosse collocata sull’altare maggiore (caratteristico esempio di tardo barocco), pensando che in questo modo ci sarebbe stata più venerazione alla Madonna. L’operazione viene descritta brillantemente da fra Casimiro: “Un Ingegniere si obbligò di trasportarla illesa.

Stabilì di ricoprire tutta la pietra e l’Immagine con legni ben forti ed inchiodati, che la racchiudessero come in una cassa.

Indi farla sollevare pian piano da funi sostenute da alcune girelle, e così sospesa condurla soavemente da mezzo alla chiesa fino all’Altar Maggiore. Fu approvato il disegno. Fu posto in opera e riuscì felicemente. Appena però fu collocata l’Immagine nell’Altar Maggiore ed ivi rassodata, cadde la fune della girella maggiore, e si conobbe che la detta girella era rotta. Ognuno si ammirò come la girella rotta non avesse potuto sostener la sola fune senza peso, e l’avesse sostenuta mentre era aggravata dal peso smisurato della pietra, e legni inchiodati.

Dové attribuirsi a solo prodigio della Santissima Vergine, quale non permise che fosse precipitata la sua Immagine e si fosse infranta a pezzetti”. Nel luogo ove sorgeva l’edicola, tolto il muricciolo della primitiva chiesetta, fu posta a ricordo una lapide in marmo bianco con la scritta in latino: Virginis effigiem quam cernis in ara locatam hic in aedicula iam coluere pii (l’immagine della Vergine che ora vedi collocata sull’altare l’hanno qui da tempo venerata i fedeli).

E’ in progetto la ricollocazione della scritta nel posto originario. Frattanto non rimanevache pensare al convento. Su un progetto approvato dal definitorio, si aggiunsero al corpo della chiesa, a ridosso del presbiterio, i vani della sacrestia e, al di sopra, piano superiore, la prima abitazione dei frati. In seguito si continuò il disegno completo con la costruzione del chiostro e nuove cellette al piano superiore, con le pietre ricavate dallo scavo, che poi diventò la cisterna, abbellita da un bellissimo pozzale, che fa ancora mostra di sé. Il giardino sembrava ancora molto angusto, per cui il Procuratore del convento Dott Nicolò Maria De Marinis in due momenti (il 2 maggio e l’8 agosto) comprò altri due pezzi di terreno da Vitantonio Di Bello e da Giuseppe Alfarano e ne fece strumento per mano del notaio Francesco Paolo Longo di Castellana. Il giardino risultò molto comodo e spazioso.

Intanto pesava il decreto della restrizione della questua per i frati che fecero ricorso alla bontà della Contessa Spinelli, che si impegnòcon ogni mezzo, memore della promessa fatta dopo la morte della suocera. Fu inviata supplica alla Sacra Congregazione, e fu interessato l’Arcivescovo di Bari D. Muzio Gaeta dei Duchi di San Nicolò, che era Patriarca di Gerusalemme I Cardinali della S. Congregazione, il 25 gennaio 1726, concessero all’Arcivescovo la facoltà di concedere la grazia; e difatti l’Arcivescovo con un decreto del 28 febbraio dello stesso anno tolse ogni ostacolo che impediva la raccolta delle elemosine e che nel frattempo impediva l’aumento del numero dei frati per far dichiarare guardiania il nuovo convento. Infatti, nel Capitolo del 3 maggio 1726, celebrato nel convento di S. Pietro d’Alcantara in Portici, il convento di S. Maria della Vetrana veniva dichiarato Guardianìa, e il suo primo Guardiano venne eletto nella persona di Padre Domenico Maria di Sant’Anna. Per la storia, furono Guardianìe anche i conventi di Foggia e Castelnuovo. Fra Casimiro di S. Maria Maddalena, già Provinciale, e allora Custode di questa Provincia dei Minori Osservanti Scalzi di San Pietro d’Alcantara (detti Alcantarini) nel Regno di Napoli, scriveva queste notizie nel primo Tomo della CRONICA, edito in Napoli per l’editore Stefano Abate nel 1729. Nella sua “Cronica della Francescana Scalza Provincia di S. Pasquale in Terra d’Otranto” Fra Giovanni Giuseppe di Maria Addolorata riferisce che il convento di Castellana, come tutti gli altri nel Settecento, rigurgitava di frati , tanto che il Re Ferdinando di Borbone con un decreto (25 settembre 1780) mise un freno proibendo di accettare novizi per dieci anni.

Così, per la prima volta nella storia, si tentò a Castellana, unitamente al convento di Squinzano, l’esperienza di un educandato, che poi (dagli anni ‘40 ai ‘70 del secolo scorso) si chiamò Collegio Serafico. Ma l’esperienza non durò molto per gli scarsi risultati, per cui gli aspiranti venivano mandati subito al noviziato.

Date importanti

Il piccolo Campanile è datato 1774. Sul suo frontale è scritto in latino:”IN PETRA EXALTAVIT ME”. Anche il portone del convento ha, nell’interno, la data 1774.

La cupola della Chiesa è ricoperta da maioliche di Capodimonte di Napoli. Infatti i frati Alcantarini (oggi detti semplicemente “FRATI MINORI”) avevano il loro Superiore in Napoli, e per via del loro Riformatore S. Pietro d’Alcantara, Spagnolo, erano molto legati al Regno di Napoli,ove in gran parte sorsero Conventi di Alcantarini (Foggia, Castelnuovo, Capurso, Taranto, Castellana). In sagrestia è murato un pannello datato 1750, pure di maioliche napoletane che incorniciano il LAVABO-

E’ conservata pure una “fusina” per la conservazione dell’olio che porta la data 1852.

Un’altra data è riportata sul frontale dell’arco di entrata all’atrio sud-est del convento: 1854. Nel convento si conserva ancora un ricordo che Ferdinando I, re delle due Sicilie, diede ai conventi dei frati Alcantarini: un orologio a pendolo con festosi rintocchi di campanelli.

Purtroppo la storia registra una infausta e ingiusta decisione del Governo del Re Vittorio Emanuele II di sopprimere tutti gli Ordini Religiosi e di incamerarne i beni con il famoso regio decreto firmato a Firenze da Eugenio di Savoia in data 7 luglio 1866. Tutti i Religiosi letteralmente cacciati dai loro conventi, i fabbricati e gli annessi furono concessi ai Comuni, mentre libri, manoscritti, documenti e oggetti d’arte furono devolution a biblioteche e musei provinciali. Per miracolo si sono salvati la maggior parte dei libri di Castellana (circa duemila) del primo nucleo storico del tempo di fra Casimiro.

L’atto di soppressione degli Ordini Religiosi in Italia da parte del Governo svuotò tutti i Conventi e quindi anche quello di Castellana che subì varie vicende non sempre liete. Il convento di Castellana non aveva subito la soppressione di Ferdinando IV (1 settembre 1788) e nemmeno la feroce soppressione murattiana che, per il movimento antireligioso suscitato dalla Rivoluzione francese, suscitò una ondata demolitrice con le truppe francesi che saccheggiarono conventi e chiese, distruggendo archivi e vasi sacri, soprattutto nella nostra provincia di Sant’Angelo.

Non è sfuggito purtroppo alla soppressione del 1866: particolarmente commovente è la descrizione della uscita dei frati dal convento nella lettera del Sindaco Gabrieli al prefetto di Bari del 20 dicembre 1866, (conservata nell’Archivio di Bari alla voce Monasteri soppressi, fascio 4, fascicolo 36) che riportiamo per la conoscenza della storia:

«In data 20 dicembre dello stesso anno, il sindaco Gabrieli Emilio scriveva al prefetto di Bari: «Nella giornata di ieri 19 del corrente si condusse in questo Municipio l’agente demaniale residente in Putignano per lo sgombro di questi frati Alcantarini dal convento, e pel relativo possesso nell’interesse del demanio. Io avevo preso le misure preventive, perchè da nessun smotimento fusse turbato l’ordine. In effetti l’operazione fu compiuta colla massima tranquillità; e non intervenne altro che un piangere dirotto, ma mansueto di gran parte della popolazione, la quale è attaccata per tradizione secolare al Santuario della Madonna della Vetrana, dov’è il convento dei frati. Credetti impresa indispensabile di prudenza di non far uscire in frotta tutti i frati, ma ho disposto perchè alla spicciolata ed in giorni successivi ne sortissero inavvertitamente. Ad ogni modo però non ho voluto avventurare il paese ad un disordine immancabile, se avessi chiusa la chiesa della Madonna. Epperò ho commesso ai due più venerabili padri dell’Ordine, la cui vita regolare ed il religioso rispetto alle leggi mi sono una buona garentia di ogni loro fatto, di continuare l’ufficio religioso nella chiesa, infino a che governativamente non venisse disposto circa il mantenimento del culto in detta chiesa. E qui colgo l’occasione novellamente di dichiarare a V.S. la indeclinabile necessità di conservarsi al culto la chiesa anzidetta, come quella a cui trae questa popolazione in meglio che di due terzi pei suoi bisogni spirituali, ed anche perchè è inesprimibile la estensione del sentimento religioso che tutti questi cittadini hanno per un tale santuario. E’ poi prudente ed utile cosa che gli addetti al culto della chiesa sorgano dagli stessi frati che vanno sgomberando dal monistero, questa pratica renderebbe come inavvertita la soppressione, e farebbe gli animi più tranquilli. Richiesto altra volta da V.S., io l’additava come preferibili a tutti nell’ufficio di mantenere il culto in quella chiesa i due bravi soggetti, che oggi lo tengono provvisoriamente, vuol dire l’attuale guardiano fr. Isacco da Castellana e l’ex definitore fr. Dionisio. In entrambi concorrono una onestà di vita mai sempre mantenuta, studi sufficienti, carattere pacifico e devozione alle leggi. Prego V.S. che si benigni di dichiararmi colla sollecitudine che è chiesta dalla cosa, se la pratica da me tenuta meriti la sua approvazione, o se in quella vece, ciocché non spero, non abbia a regolarmi altrimenti. Il Sindaco Gabrieli» Il Prefetto di Bari, certamente molto compiaciuto, in data 24 dicembre 1866, rispondeva: «Il sottoscritto approva pienamente le misure prese dal Sig. Sindaco nella circostanza dell’evacuazione di codesto monastero degli Alcantarini per parte di quei religiosi, e l’assicura che sono stati proposti gli stessi frati Isacco e Dionisio da Castellana per l’ufficiatura di quella chiesa. Intanto, con deliberazione del 22 febbraio 1867, il Comune chiedeva la cessione del convento e del giardino. Cosa che ottenne nel 1868. Il convento fu adibito ad asilo di mendicità. Al convento della Vetrana rimase come custode e rettore della chiesa P. Isacco di S.Maria della Vetrana, al secolo Giuseppe Guarnieri (*1820-†1881).